Фамилия Кацарев — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив звучание исходного слова. В её основе лежит тюркское «кацар» (или «качар») — так на юге России называли беглого крестьянина, бродягу или человека, который скитается без оседлости. В диалектах слово имело оттенок «отбившийся от общины», «неприкаянный». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кацарев — сын Кацаря, то есть потомок того самого беглеца или бродяги.

Модель образования проста: прозвище Кацарь (в говорах могло звучать и как Кацар) плюс притяжательный суффикс -ев. Здесь нет сложной морфологии, как в фамилиях на -ский или -ич. Это типичный пример «прозвищной» фамилии, которая закрепилась за одним родом и не менялась столетиями. Интересно, что ударение в фамилии плавающее: в одних семьях говорят Ка́царев, в других Каца́рев — оба варианта допустимы, и это не влияет на происхождение.

Географически фамилия тяготеет к южным областям России, особенно к Ростовской области, Ставрополью и Краснодарскому краю. Там тюркские заимствования в русских говорах были обычны, а слово «кацарь» фиксировалось в казачьей среде. Встречается фамилия и в Белгородской области, что неудивительно: эти земли были зоной активных контактов с тюркскими народами.

Спорных версий немного. Иногда Кацарева ошибочно связывают с еврейской фамилией Кац (сокращение от «коэн-цедек»), но это другая история: суффикс -арев не характерен для ашкеназских фамилий, а основа «кац» не даёт формы «кацарь». Версия с греческим «кацарос» (чистый, ясный) тоже маловероятна — в русских говорах такого заимствования не зафиксировано. Самое надёжное объяснение — тюркское прозвище, которое стало фамилией на южной окраине русского мира.

Ономастические справочники (например, работы В. А. Никонова по русским фамилиям) не выделяют Кацарева в отдельную статью, но модель «прозвище + -ев» описана подробно. В словаре Б. О. Унбегауна подобные фамилии от тюркских корней отнесены к группе «восточных заимствований», которые вошли в русский быт через казачество и крестьянские переселения.