Фамилия Кацарева — женская форма от Кацарев, и её разумнее всего разбирать в мужском варианте. Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Кацарь. В русской ономастике слово «каца́р» или «каца́рь» имеет два основных значения, и оба ведут к одной бытовой среде.

Первое и самое вероятное: «кацарь» — это тот, кто кацает, то есть стрижёт, обрезает. В южных и центральных говорах «кацать» означало стричь овец или, реже, кроить ткань. Соответственно, Кацарем могли прозвать стригаля — мастера по стрижке овец, человека, который ходил по дворам с ножницами. В крестьянском быту это было сезонное, но заметное ремесло, и прозвище легко закреплялось за родом. Вторая версия, менее распространённая, связывает слово с украинским «кацап» — пренебрежительным названием русского. Но здесь другая морфология: «Кацап» дал бы фамилию Кацапов, а суффикс -арь указывает именно на деятеля, на профессию.

Модель образования простая: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — Кацарев), то есть сын Кацаря. Фамилия могла возникнуть в среде крестьян или ремесленников, где прозвища по занятию были обычным делом. В дворянской среде таких фамилий почти не встречается — это однозначно низовая, народная ономастика.

Географически фамилия Кацарев и её формы тяготеют к югу России и Украине. Встречается в Курской, Воронежской, Ростовской областях, а также в Белгородчине — как раз в зоне, где было развито овцеводство и где слово «кацать» бытовало в живой речи. В метрических книгах XIX века Кацаревы нередко числятся государственными крестьянами или однодворцами — потомками служилых людей, осевших на южных границах.

Редкость фамилии в том, что она не перешла в разряд «княжеских» или «поповских», а сохранила прямую связь с ремеслом. Если ваш предок носил прозвище Кацарь, он, скорее всего, был не просто крестьянином, а человеком с определённым навыком — стригаль, которого в деревне знали по делу.