Фамилия Кацран — один из тех случаев, когда внешне простая основа ставит перед исследователем сразу несколько загадок. На слух она кажется восточной, но её география и вероятные корни указывают скорее на южнорусские или украинские земли, где смешались тюркские, еврейские и славянские влияния.

Первый и самый очевидный путь — искать в основе слово «кацран» как вариант прозвища «кацап». В украинской и южнорусской среде так иногда называли великороссов, причём слово имело ироничный или пренебрежительный оттенок. Если фамилия пошла от этого прозвища, то её носитель мог быть выходцем из северных областей, который поселился среди казаков или украинцев, и за ним закрепилась такая «географическая» кличка. Модель образования типична для украинских фамилий на -ан, -ен, -ин: от прозвища с помощью суффикса, указывающего на лицо (Кацр-ан). Правда, в этом случае логичнее было бы ожидать форму «Кацап» или «Кацапенко», но местные говоры могли дать искажение.

Вторая версия ведёт к тюркским языкам. В крымскотатарском и турецком есть слово «kaçıran» — «похититель», «вор», «тот, кто уводит». Это могло быть прозвищем для лихого человека, угонщика скота или даже для конокрада — занятия, которое в степных регионах не считалось однозначно позорным, а скорее удалым. Фонетически «кацыран» легко могло перейти в «кацран» при адаптации в русской речи. Такие прозвища часто давали не по роду занятий, а по конкретному случаю: «увёл лошадь у соседа» — вот и прозвали Кацраном.

Третий, менее вероятный путь — еврейский. Среди ашкеназских фамилий встречаются похожие по звучанию (например, Каценельсон, Кацман), но «Кацран» не вписывается в типичные модели. Корень «кац» (сокращение от «коэн-цедек») в сочетании с славянским суффиксом -ан дал бы форму «Кацан», а не «Кацран». Поэтому еврейская версия, если и возможна, то лишь как редкое исключение.

Суффикс -ан в фамилии указывает на её восточнославянское происхождение, скорее украинское или белорусское. В этих языках суффикс -ан (-ян) образовывал названия людей по характерному признаку или действию (гулян, мазан, реван). Фамилия недворянская, вероятно, крестьянская или казачья — такие прозвища редко закреплялись за высшими сословиями.

Встречается фамилия Кацран рассеянно: отдельные семьи есть в Воронежской, Ростовской областях, на Кубани и в восточной Украине. Это как раз те регионы, где тюркские прозвища легко входили в обиход, а украинская речь соседствовала с русской. Носители фамилии могли быть как потомками казаков, так и переселенцами из центральных губерний, получившими нелестное прозвище на новом месте.

Однозначного ответа, откуда пошла фамилия, нет. Но если выбирать между версиями, тюркская (от «похититель») выглядит убедительнее: она объясняет и необычную форму, и регион бытования, и отсутствие созвучных фамилий среди знати. Хотя не исключено, что в разных семьях история прозвища была своей — где-то «кацап», где-то «вор», а где-то и вовсе случайное искажение имени при записи.