Фамилия Катынский образована по одной из самых распространённых в восточнославянской ономастике моделей — с помощью суффикса -ск-. Этот суффикс изначально указывал на принадлежность к месту: Катынский — «тот, кто родом из Катыни» или «владеющий имением Катынь». В основе лежит топоним Катынь, и здесь важно не путать его с печально известным местом под Смоленском. Названий с корнем «кат-» в славянских языках несколько, и каждое могло дать жизнь фамилии.

Самое вероятное объяснение корня — от слова «кат» в значении «палач» (старое польское и западнорусское). В этом случае Катынь — это либо поселение, где жил палач, либо место, названное по его прозвищу. Менее распространённая версия связывает топоним с глаголом «катать» (например, место, где катали брёвна или сплавляли лес) или с диалектным «катыш» — округлый предмет, камень. Фамилия могла возникнуть и у дворянина, владевшего имением с таким названием, и у крестьянина, переселившегося из деревни Катынь.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к западным и юго-западным областям бывшей Речи Посполитой — современной Беларуси, Польше, Смоленщине. Среди носителей есть и польские шляхтичи герба Лис, и православные крестьяне. Суффикс -ский в польской традиции чаще был дворянским, но на восточных землях его активно перенимали и непривилегированные сословия, особенно при переходе в духовенство или при записи в ревизские сказки.

Примечательная особенность: фамилия Катынский не имеет ничего общего с трагическими событиями XX века, хотя ассоциация возникает у многих. Ономастически она старше — первые упоминания о селе Катынь под Смоленском относятся к XV веку, а сама фамилия фиксируется в польских метриках уже в XVI–XVII столетиях. Так что предок носителя этой фамилии с равной вероятностью мог быть и смоленским боярином, и мещанином из-под Минска, а его прозвище отсылало к месту жительства, а не к роду занятий.