Фамилия Каурнукаув — редкий случай, когда написание почти полностью выдаёт географическое происхождение. Двойной суффикс -каув — это русская передача тюркского окончания -кау (или -каув), которое в свою очередь восходит к -каулы, то есть «сын такого-то» или «принадлежащий к роду». Такая модель характерна для фамилий кумыков, ногайцев, а иногда и карачаево-балкарских народов. Если бы фамилия была русской, она звучала бы как Каурнуков или Каурнуковский — с привычным -ов. Вместо этого мы видим «каув», что однозначно указывает на Северный Кавказ, скорее всего на кумыкскую или ногайскую среду.

Основа фамилии — Каурнук — почти наверняка сложная. Первая часть, «каур», в тюркских языках (особенно в кумыкском и ногайском) означает «бурый», «смуглый», «карий» — то же, что и в русском слове «каурый» (масть лошади). Вторая часть, «нук», может быть искажением слова «нукер» (дружинник, слуга, воин) или же восходить к личному имени Нук (встречается у тюркских народов). Таким образом, Каурнук — это прозвище: «бурый нукер» или «смуглый воин». Возможно, так называли человека с тёмной кожей или тёмными волосами, который служил в дружине или был при оружии.

Словообразовательная модель здесь нестандартна для русской ономастики. В русских фамилиях суффикс -каув не встречается, а в тюркских он часто указывает на принадлежность к определённому роду или селению. Иными словами, Каурнукаув — это не «сын Каурнука» (как было бы в русской системе), а «из рода Каурнук» или «принадлежащий Каурнуку». Фамилия закрепилась в письменной форме, скорее всего, в XIX веке, когда на Кавказе начали массово фиксировать фамилии по русским образцам, но с сохранением местных окончаний.

Споров вокруг этимологии немного, но есть одна слабая версия: связывать «каур» с арабским «кафир» (неверный). Она маловероятна, потому что фонетически «каур» и «кафир» расходятся, и в кумыкском языке слово «каур» — исконно тюркское, а не заимствование. Поэтому держимся за «бурого нукера» — это и логичнее, и подтверждается типичными для региона прозвищами по цвету и роду занятий.

Фамилия крайне редкая. В современных базах данных и телефонных справочниках встречается единично, в основном в республиках Северного Кавказа (Дагестан, Ставропольский край). Носителей с такой фамилией среди известных исторических деятелей нет — фамилия осталась локальной, не вышла за пределы своего региона. Если вы встретили Каурнукаува, скорее всего, его предки — кумыки или ногайцы, жившие в горных или предгорных аулах и нёсшие военную или сторожевую службу.