Фамилия Кавалец — редкий случай, когда польское и украинское влияние оставило след в русском фамильном фонде, но не через типичные суффиксы. Её основа — это не имя и не профессия в прямом смысле, а прозвище, которое могло иметь два совершенно разных значения.

Первый и самый очевидный вариант: от слова «кавалер». В польском языке «kawaler» — это не только кавалер (мужчина, ухаживающий за дамой), но и холостяк, а в историческом контексте — ещё и всадник, конный воин. В украинском и белорусском говорах слово «кавалер» могло означать просто парня, молодца. Соответственно, прозвище Кавалец давали либо завидному жениху, либо человеку, который долго не женился, либо, реже, — служивому коннику. Уменьшительный суффикс -ец (вместо ожидаемого -ер) придаёт прозвищу оттенок фамильярности или указывает на молодость носителя: «молодой кавалер».

Вторая, менее известная версия, отсылает к западнославянскому слову «kawalec» — кусок, отрез, ломоть. В польских говорах так могли называть дюжего, коренастого человека («здоровенный кус»), либо, с иронией, того, кто «отрезал» себе долю, то есть был хозяином своего надела. Эта версия правдоподобна, если фамилия бытует на границе с Польшей или в западных областях Украины.

Географически фамилия Кавалец встречается в основном в западных и юго-западных регионах бывшей Российской империи: на Украине (особенно в Хмельницкой и Винницкой областях), в Беларуси и в пограничных с ними областях России (Брянская, Смоленская). В центральной России она редка, что подтверждает её западнорусское происхождение.

Суффикс -ец в этой фамилии — не патронимический (не указывает на отца), а прозвищный, уменьшительный, что нетипично для великорусских фамилий, но часто встречается в украинской и польской ономастике (ср. Кравец, Хромец). В русском языке фамилия могла быть русифицирована в Кавальцов или Кавалеров, но форма Кавалец сохранила исходное звучание.

Таким образом, предок носителя фамилии Кавалец, скорее всего, был либо видным холостяком, либо конным воином, либо просто крепким, «ломтевым» мужиком — в зависимости от региона и говора. Точнее определить невозможно без генеалогического исследования конкретной ветви.