Фамилия Какалец — редкая и неоднозначная по происхождению. Скорее всего, в её основе лежит прозвище, которое давали человеку по характерной детали быта или внешности. Первая и самая обоснованная версия связывает прозвище Какалец с диалектным словом «какалюка». Так в западном Полесье называли самодельный посох или палку. Соответственно, Какальцем могли прозвать странника, нищего или старика, который не расставался с такой клюкой. Суффикс -ец в данном случае указывает на носителя признака: «тот, кто ходит с какалюкой».

Вторая гипотеза отсылает к литовскому языку, к слову kakalys — «скамейка у печки». В этом случае прозвище носило шутливый или ироничный оттенок. Какальцем могли назвать ленивого человека, предпочитающего сидеть на тёплой лавке, либо, наоборот, человека невысокого роста — по аналогии с низкой скамейкой. Эта версия объясняет и географию фамилии: Полесье и прилегающие к Литве земли исторически тесно связаны, так что обе трактовки могут дополнять друг друга.

Менее вероятно, хотя и не исключено, что фамилия восходит к слову «коколь» (или «куколь»). В старину так называли головной убор: монашеский клобук или особый капюшон-накомарник, распространённый на севере. Прозвище Коколец мог получить либо мастер, изготавливающий такие куколи, либо человек, который их постоянно носил. Позднее, под влиянием «акающих» говоров, гласная «о» в корне могла перейти в «а», и Коколец превратился в Какальца. Однако эта версия слабее двух первых, поскольку переход «о» в «а» в безударной позиции — процесс поздний и необязательный для всех регионов.

Таким образом, фамилия Какалец — это, скорее всего, прозвище по предмету (посох или скамья), которое закрепилось за родом из западных или юго-западных областей. В написании она сохранила народную, диалектную форму, без книжного облагораживания.