Фамилия Кавалян — типичный пример армянской родовой модели, где суффикс -ян (в диалектных вариантах -янц, -енц) указывает на принадлежность к клану. В буквальном переводе это означает «из рода Кавал» или «принадлежащий к дому Кавала». В основе фамилии лежит прозвище Кавал, которое восходит к названию древнего армянского духового музыкального инструмента. Кавал представляет собой трубку с девятью игровыми отверстиями и двойной тростью; он широко распространён у народов Кавказа и особенно популярен в Армении, а также среди армянских диаспор за её пределами.

Само слово «кавал» имеет тюркские корни — от kaval («пастуший рожок», «свирель»). Поэтому прозвище Кавал, скорее всего, относилось к «профессиональным» именованиям: его мог получить человек, игравший на этом инструменте, либо мастер, изготавливавший кавалы. В армянской ономастике такие прозвища нередко закреплялись за целым родом: со временем именование одного человека переходило на всех его потомков, а суффикс -ян оформлял эту связь.

Обратите внимание на географию: хотя фамилия встречается и в России, и в других странах, её ядро — исторические области Армении и соседние регионы Кавказа, где кавал оставался частью народной музыкальной традиции. Это позволяет предположить, что первые носители фамилии жили в сельской местности, где пастушья свирель была привычным атрибутом быта.

В отличие от многих русских фамилий на -ов/-ев, армянская модель не меняется по родам: Кавалян остаётся единой формой и для мужчин, и для женщин. Склоняется она как существительное второго склонения (в мужском роде) или как нулевое (в женском), но в бытовом употреблении часто остаётся неизменяемой.