Фамилия Кавылов не принадлежит к числу распространённых, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, откуда она взялась, стоит в первую очередь разобрать не корень, а суффикс. Модель «Кавыл-ов» — это типичная патронимическая форма: так на Руси образовывали фамилии от личного прозвища или имени отца, добавляя суффикс -ов. Значит, в основе лежит прозвище Кавыл.

Сам корень «кавыл» — тёмный и редкий. Самая прямая версия отсылает к диалектному слову «кавыла» — так в некоторых говорах называли хромого человека, того, кто ходит вперевалку, прихрамывает. Глагол «кавылять» (идти, хромая или с трудом) хорошо известен и сейчас, а в старину прозвище Кавыл мог получить человек с заметной хромотой или неуклюжей походкой. Эта версия кажется наиболее правдоподобной, поскольку опирается на живой язык и бытовую наблюдательность, из которой часто рождались русские фамилии.

Есть и другая, менее очевидная гипотеза. В тюркских языках существует слово «кавыл» (или «кабыл»), означающее «согласие», «одобрение», «принятие». В южных и восточных регионах России, где было активно русско-тюркское пограничье, фамилия Кавылов могла возникнуть от тюркского имени Кавыл, которое давали ребёнку как пожелание быть желанным и принятым в семье. Однако эта версия слабее: фамилия не имеет типичных тюркских суффиксов (-ев, -ин от тюркских основ чаще встречаются в другой огласовке), и география её бытования не указывает на явно восточные корни.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Кавылов, скорее всего, были из крестьянской или посадской среды. Фамилии на -ов от прозвищ, а не от крестильных имён, — признак того, что предок не принадлежал к высшему сословию, а был известен в своей общине по внешнему признаку или манере поведения. Встречаются единичные упоминания Кавыловых в документах XIX века по Симбирской и Казанской губерниям, что косвенно подтверждает связь с диалектной лексикой Поволжья.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Кавылин, Кавылкин) показывает, что суффикс -ов в данном случае — самый стандартный и распространённый, а основа «кавыл» — общая для всех них. Никакой сложной морфологии или дворянских притязаний здесь нет: перед нами фамилия-прозвище, которая честно рассказывает о том, каким видели предка соседи.