Фамилия Каева — редкий случай, когда суффикс -ев скрывает за собой не отчество от имени, а скорее всего, прозвище или этноним. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён (Иван — Иванов), основа «Кай» в славянском именослове не встречается. Это сразу указывает на нестандартное происхождение.

Самый вероятный источник — тюркское прозвище Кай. В тюркских языках «кай» означает «скала», «утёс» или «кремень». Прозвище могли дать человеку твёрдого, несговорчивого нрава, либо тому, кто жил в каменистой местности. В некоторых диалектах «кай» — это также название дерева или кустарника. Фамилия Каева (с ударением на первый слог) могла закрепиться в русских семьях, имеющих тюркские корни, особенно в Поволжье и на Урале, где издавна жили татары, башкиры и чуваши.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с кавказскими языками. У народов Дагестана есть слово «къай» — «зима», а у некоторых вайнахских групп «кай» означает «гора». В таком случае фамилия могла возникнуть как указание на место жительства или родовую принадлежность. Однако для русской фамилии эта версия работает только в том случае, если предок был выходцем с Кавказа и получил фамилию по месту прежнего обитания.

Суффикс -ев, а не -ин, говорит о том, что основа оканчивалась на согласный (Кай), и фамилия закрепилась в форме родительного падежа: «чей? — Каев». Женская форма Каева — это не вариант, а стандартное русское окончание для замужних женщин в этой фамильной линии.

Географически фамилия Каева встречается точечно — в основном в центральных областях России и в Татарстане. В дореволюционных метрических книгах она не была массовой, что подтверждает её прозвищное, а не «именное» происхождение. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — скорее всего, предки были крестьянами или мещанами, получившими фамилию по личному прозвищу.

Таким образом, носитель фамилии Каева может быть потомком человека, которого в деревне прозвали Каем — за твёрдость характера, каменистый участок земли или за связь с тюркскими народами.