Фамилия Казанцевы — один из самых прозрачных примеров «географических» русских фамилий. Её основа — прозвище Казанец, которое давали выходцу из города Казани или его окрестностей. Название города, в свою очередь, по самой распространённой версии, восходит к татарскому «казан» — «котёл» (имеется в виду котловина, в которой расположен город, или легендарный котёл, утонувший в озере Кабан). Модель образования проста: прозвище + типичный русский патронимический суффикс -ев (форма притяжательного прилагательного: «чей сын?» — Казанцев).

Важная деталь: фамилия фиксируется в документах с XVI–XVII веков, причём не только в Поволжье. Казанцевых можно встретить в переписях Архангельской, Вологодской, Вятской губерний. Это говорит о том, что предки-носители фамилии не обязательно были татарами или жителями самой Казани: прозвище «Казанец» давали любому, кто побывал в Казани, торговал с ней или пришёл оттуда на новое место. Таким образом, фамилия — не столько этнический маркер, сколько указание на миграцию: предок когда-то покинул Казанский край и осел в другом регионе, где его и прозвали по месту прежнего жительства.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или шипящий (Казанец → Казанцев). Это стандартная, но не единственная форма: в старых документах встречается вариант Казанцов (с твёрдым окончанием), но в литературной норме закрепился именно «Казанцев». Фамилия не имеет отношения к слову «казан» как к посуде — это народная этимология, которую ономасты отвергают. Прямое указание на город — единственная надёжная версия.

Не стоит искать в фамилии Казанцев дворянские корни: это типичная крестьянская, посадская или казачья фамилия. В ревизских сказках XVIII–XIX веков Казанцевы сплошь и рядом записаны как государственные крестьяне, мещане, однодворцы. В среде донского и уральского казачества фамилия тоже встречается — казаки часто получали прозвища по местам прежней службы или жительства.