Фамилия Казанцев — типичный пример «географической» фамилии, образованной по модели «название места + суффикс принадлежности». В основе лежит прозвище Казанец, которое давали человеку, приехавшему из города Казань или жившему в местности с похожим названием (Казанка, Казанцы, Казанчи). Суффикс -ев (вариант более распространённого -ов после мягкого согласного) указывает на принадлежность: «сын Казанца».

Само название города — один из самых спорных вопросов в топонимике. Самая популярная версия связывает его с татарским словом «казан» — «котел». Якобы на месте будущего города, у слияния рек, стоял огромный котел, в котором варили пищу для воинов. Однако есть и другие гипотезы: от булгарского «каз-ан» (граница реки) или от имени древнего правителя Хасана. Спор не утихает, но для фамилии важнее другое: закрепившись в XVI–XVII веках, после присоединения Казанского ханства к Русскому государству, она стремительно распространилась по всей стране вместе с переселенцами и служилыми людьми.

В отличие от многих фамилий, которые со временем теряют связь с конкретной местностью, Казанцев часто сохранял «географический след». В Книге памяти Курганской области записан Казанцев Захар Ефремович, родившийся в 1889 году в деревне Казанцева Петуховского района — здесь фамилия и название населённого пункта совпадают. В Книге памяти Ярославской области есть сведения о Казанцеве Павле Андреевиче, 1903 года рождения — пример того, насколько далеко от Казани могли жить носители этой фамилии.

Важная деталь: фамилия Казанцев не обязательно указывает на этническое происхождение. Выходцем из Казани мог быть как русский, так и татарин, принявший православие. Именно поэтому среди носителей фамилии встречаются люди самых разных профессий. Например, драматург Алексей Николаевич Казанцев, автор пьес «Антон и другие», «Старый дом», «Великий Будда, помоги им», и поэт Василий Иванович Казанцев, выпустивший сборники стихов «В глазах моих небо», «Талина», «Свободный полет». Оба — русские литераторы, чьи предки, вероятно, когда-то двинулись на запад из бывшей столицы ханства.

Интересно, что фамилия Казанцев не имеет «дворянского» оттенка — она встречается в основном среди крестьян, мещан и казаков. В списках однодворцев и государственных крестьян XVII–XVIII веков она фигурирует часто, что подтверждает её массовый, а не элитарный характер.