Фамилия Кабанцевы — одна из тех, что образованы по самой продуктивной русской модели: прозвище плюс патронимический суффикс -ев. В основе лежит прозвище Кабанец, а оно, в свою очередь, восходит к нарицательному «кабан». Казалось бы, всё прозрачно, но за этим простым объяснением стоят разные, порой противоположные, народные мотивы.

Прямое значение прозвища — «самец свиньи», но вряд ли предка дразнили буквально за сходство с хрюкающим животным. Скорее, в игру вступала символика: кабан в крестьянском сознании — воплощение дикой силы, упрямства и несокрушимой крепости. Нарекая ребёнка Кабанцом, родители могли желать, чтобы эти качества — здоровье, выносливость, способность постоять за себя — перешли к нему по магической логике имени-оберега. Это типичный случай «охранительного» именования, когда неприятное или грубое прозвище должно было отвести от ребёнка злые силы.

Не стоит сбрасывать со счетов и более приземлённый вариант: прозвище могли дать взрослому человеку за внешность или характер — коренастому, сильному, упёртому мужчине. В исторических источниках встречается прямое подтверждение: в документах 1627 года упомянут крестьянин Кабан Иван. Эта запись из актов, собранных историком С. Б. Веселовским, показывает, что корень «Кабан-» бытовал в русской антропонимии ещё в XVII веке, причём именно в крестьянской среде.

Сам суффикс -ец в прозвище Кабанец — уменьшительный или, точнее, «единичный»: он указывал на конкретного носителя признака (ср. «хитрец», «купец»). От такого прозвища фамилия образовалась стандартно: Кабанец → сын Кабанца → Кабанцев. Окончание -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный «ц».

Фамилия Кабанцев — нечастый случай, когда животная основа не имеет уничижительного оттенка, а скорее несёт оттенок силы и природной мощи. Она органично вписывается в ряд «звериных» русских фамилий (Волков, Медведев, Лисов), но стоит несколько особняком из-за менее «благородного» прототипа. О точном месте возникновения этой фамилии сейчас говорить сложно — процесс становления фамилий был долгим и шёл параллельно в разных регионах. Однако можно уверенно сказать: Кабанцевы — это потомки человека, которого в своё время выделили из среды за крепость, упрямство или просто за то, что родители пожелали ему доли дикого, неуязвимого зверя.