Фамилия Кабанцовы — один из вариантов широко распространённой модели, где основа связана с животным, а суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — сын Кабанца. В центре фамилии лежит не имя Кабан, а именно прозвище Кабанец. В русских говорах так могли называть человека крепкого, коренастого, сбитого — похожего на кабана статью. Но здесь есть и второй, психологический слой: кабанцом дразнили упрямого, своенравного человека, который гнёт свою линию и не поддаётся уговорам.

Словообразовательная модель типична для северных и центральных областей России: прозвище на -ец (Кабанец) → притяжательное прилагательное Кабанцов → фамилия. Форма Кабанцовы — это уже множественное число, то есть «семья Кабанцовых». В документах XIX века такую фамилию чаще записывали в единственном числе (Кабанцов), а в бытовом обиходе говорили «Кабанцовы».

Другая версия, встречающаяся в популярных источниках, связывает фамилию с древним славянским именем Кабан. Якобы родители давали ребёнку «охранительное» имя, чтобы злые силы не позарились на дитя: кто же позарится на кабана? Однако эта гипотеза слабая: имя Кабан в дохристианской Руси действительно фиксировалось (вспомним хотя бы боярина Кабана из новгородских берестяных грамот), но от него образовывали фамилию Кабанов, а не Кабанцов. Суффикс -ец прямо указывает на прозвище, а не на календарное или мирское имя.

Точную географию фамилии Кабанцовы установить сложно, но по косвенным данным — встречаемости в ревизских сказках и метрических книгах — её ядро находится в регионах бывшего Владимирского и Костромского наместничеств, а также в южнорусских губерниях, где слово «кабанец» бытовало в значении «упрямец».

В написании фамилии возможны варианты: Кабанцов и реже Кабанцев (через е после ц — это диалектное «яканье» или влияние церковнославянского произношения). Оба варианта имеют право на существование, но исторически основным считается Кабанцов.