Фамилия Кабанцева образована от мужского имени или прозвища Кабанец. В её основе лежит слово «кабан» — дикий самец свиньи, известный своей силой и крепостью. Такое прозвище могло даваться ребенку в качестве мирского имени: в древнерусской традиции считалось, что, называя сына Кабанцом, родители передают ему качества этого животного — выносливость, упорство, мощь.

Есть и другая версия: прозвище Кабанец мог получить взрослый человек за внешнее сходство или за характер — например, за физическую силу, грузность или неуступчивость. В охотничьей среде «кабанцом» могли называть удачливого охотника на вепря, так что фамилия могла указывать и на род занятий.

В словообразовательном плане фамилия нестандартна: суффикс -цев- (в основе -ец) встречается реже, чем привычные -ов/-ев или -ин. Такая модель характерна для фамилий, образованных от прозвищ с конечным -ец: Кабанец → Кабанцев → Кабанцева. Обычно подобные фамилии закреплялись в северных и центральных регионах России, но точная география бытования именно этой ветви требует дополнительных данных.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -цев/-цов рассматриваются как типичные для прозвищной основы, но Кабанцев/Кабанцева — довольно редкий вариант. В отличие от распространённой фамилии Кабанов, здесь исходная форма не «кабан», а именно «кабанец», что может указывать на уменьшительное или ласкательное прозвище.

Таким образом, фамилия Кабанцева — это наследие мирского имени или прозвища, связанного с образом сильного, неуступчивого человека или с охотой на дикого зверя.