Фамилия Келбас — редкий пример, где в основе лежит не славянское имя или прозвище, а тюркское слово. Самый прямой и очевидный путь к значению лежит через тюркские языки: «келбас» или «калбас» означает «толстая голова» или «большеголовый» (от «кел» — толстый, «бас» — голова). Вряд ли это было комплиментом: в кочевой среде так могли прозвать упрямого, медлительного или просто физически заметного человека. Прозвище было не ласкательным, а скорее описательным, и закреплялось за человеком, которого выделяла эта черта.

Есть и другая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование. В некоторых тюркских диалектах «келбас» может быть искажением слова «кельбас» — «приходящий с головой», то есть «предводитель», «главарь». Однако в русской ономастике принято считать, что прозвища, образованные от физических недостатков или особенностей, давали гораздо чаще, чем от абстрактных титулов. Поэтому версия с «толстой головой» выглядит правдоподобнее.

Фамилия не имеет типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), что сразу выдает её нерусское происхождение. Она застыла в форме чистого прозвища, без дополнительной морфологической обработки. Такие фамилии характерны для народов, долго живших в составе Российской империи, но сохранявших тюркскую языковую основу: татар, башкир, казахов, ногайцев. Встречается Келбас преимущественно на юге России, в Поволжье и на Северном Кавказе — в регионах, где тюркский след в антропонимии особенно силён.

В русской среде фамилия могла возникнуть и другим путём: как адаптация греческой фамилии Калбас или Келбас (от греческого «калос» — хороший), но это уже экзотика. Основной массив носителей — потомки тех, кого в XVI–XIX веках записывали по прозвищу, данному за внешность или нрав. Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мелкие служилые люди из тюркской среды.