Фамилия Келба — редкая и звонкая, её носители в России встречаются в основном на Северном Кавказе и в Краснодарском крае. Чтобы понять её происхождение, нужно сразу отказаться от поиска славянских корней: перед нами типичный пример фамилии, возникшей на стыке тюркских и кавказских языков.

Основа фамилии — слово «келба» или «кельба». В тюркских языках (кумыкском, ногайском, карачаево-балкарском) «кел» означает «приходи», а «ба» — повелительная частица, то есть буквально «приди-ка». Однако такое прямое значение для прозвища маловероятно. Гораздо правдоподобнее, что «Келба» — это усечённая форма от арабо-тюркского имени Келбай (Кельбай), где «бай» — «богатый, хозяин», а «кел» — «приходи, будь». Таким образом, Келбай — это имя-пожелание: «пусть придёт богатство» или «будь хозяином». Со временем конечный слог отпал, и имя сократилось до Келба, которое и закрепилось как фамилия.

Встречается и другая версия, связывающая фамилию с грузинским словом «келба» (ქელბა), обозначающим смутьяна или буяна. Это прозвищное значение могло закрепиться за человеком с неспокойным нравом. Однако географически фамилия Келба чаще фиксируется у тюркоязычных народов Кавказа, чем у грузин, поэтому первая гипотеза — через имя Келбай — выглядит убедительнее.

Фамилия не имеет типичного для русского языка суффикса (-ов, -ин, -ский), что указывает на её позднее оформление или сохранение в исконной, неадаптированной форме. В советское время, при паспортизации, такие фамилии часто записывали так, как их произносили, без добавления окончаний. Поэтому Келба — это не переделанная, а прямо зафиксированная в документах фамилия, которая несёт в себе память о тюркском имени-пожелании предка.