Фамилия Келли — одна из самых узнаваемых ирландских фамилий в мире, и её происхождение напрямую связано с древней гэльской культурой. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от имени или профессии отца с помощью суффикса, Келли — это англизированная форма древнего ирландского кланового имени. В основе лежит гэльское O'Ceallaigh, что означает «потомок (внук) Кеаллаха». Имя Кеаллах (Ceallach) в свою очередь происходит от слова «ceallach», которое имело два возможных значения: «война» или «ссора», либо «церковь» (от латинского cella — келья, монастырь). Большинство ономастов склоняются к воинственному значению, связывая имя с прозвищем воина или спорщика.

Изначально клан O'Ceallaigh занимал обширные земли в графствах Голуэй, Мит и Уиклоу, а также в Ольстере. Это была могущественная септа (ветвь клана), которая вела свою родословную от верховных королей Ирландии. Приставка O (от гэльского «ua» — внук) указывала на принадлежность к определённой династии. В XVI–XVII веках, в период английской колонизации, приставка O часто отбрасывалась или искажалась, так что O'Ceallaigh превратилось в просто Kelly. В русском языке фамилия закрепилась в транслитерации «Келли», хотя в английском произносится с ударением на первый слог.

Интересно, что фамилия Келли стала настолько популярной в Ирландии, что сегодня занимает второе место по распространённости (после Мерфи). Встречается она и в Шотландии, но там её происхождение может быть другим — от топонима Kelly (место у леса) в графстве Ангус. В России и странах бывшего СССР фамилия Келли не является исконной и встречается в основном у потомков ирландских эмигрантов, а также как результат смешанных браков. С точки зрения словообразовательной модели, это типичный пример фамилии-патронима, где основа — личное имя предка, а суффикс (в данном случае приставка O) указывает на родство. Приставка со временем отпала, но смысл остался: Келли — это «внук воина» или «потомок спорщика», в зависимости от того, какое значение имени Ceallach считать верным.