Фамилия Кельнер — один из тех случаев, где внешне прозрачная немецкая основа таит в себе сразу две версии происхождения, и обе имеют право на существование. Главная интрига в том, от какого именно немецкого слова пошла фамилия: от названия города или от названия профессии.

Первая и самая распространённая версия связывает фамилию Кельнер с городом Кёльн (нем. Köln). Кёльн — древний порт на Рейне, земля Северный Рейн-Вестфалия. Его история начиналась как римское военное поселение Colonia: Марк Агриппа перевёл сюда убиев с правого берега Рейна, а затем двум римским легионам назначили постоянное местопребывание близ Ara Ubiorum. Выгодное положение на важнейшей торговой артерии позволило городу притянуть к себе большую часть прибыльной торговли с Англией. Если принять эту версию, то фамилия указывает на выходца из Кёльна. В немецкой ономастике суффикс -er как раз и служит для обозначения жителя местности: Berliner (берлинец), Hamburger (гамбуржец). Соответственно, Kölner — «кёльнец». Со временем написание могло упроститься до Kellner, что в русской передаче закрепилось как Кельнер.

Вторая версия — профессиональная. По-немецки der Kellner означает «официант», «слуга», «трактирщик». Слово восходит к средневерхненемецкому kelnære, которое, в свою очередь, заимствовано из латинского cellenarius (кладовщик, келарь). Если фамилия образована от этого слова, то предок носителя фамилии мог работать в трактире или прислуживать за столом у знатного господина. Спор между «городской» и «профессиональной» версиями не решён окончательно. В пользу города говорит то, что фамилии, образованные от названий крупных центров, встречаются часто. В пользу профессии — то, что слово Kellner в немецком языке общеупотребительно и естественно могло стать прозвищем.

Отдельно стоит сказать о бытовании фамилии в еврейской среде. В немецкоязычных землях евреи нередко получали фамилии по месту жительства, и суффикс -ер здесь работал так же, как у их соседей-христиан. Примеров тому множество: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («высказываться неохотно»). На этом фоне фамилия Кельнер, указывающая на выходца из Кёльна, выглядит вполне типичной для ашкеназской традиции. Однако полностью исключать, что кто-то из носителей получил фамилию по профессии, тоже нельзя — в разных семьях история могла сложиться по-своему.

Какую бы версию ни выбрал исследователь, ясно одно: фамилия Кельнер — чисто немецкая по корню и модели. В России она встречается редко и почти всегда указывает на немецкое или еврейское происхождение предков.