Фамилия Кельнич — редкий случай, когда географический и языковой след почти невозможно спутать с чем-то другим. Её основа и суффикс указывают на западнославянские или балтийские корни, а не на типичную русскую модель.

Ключ к разгадке — в суффиксе «-ич». В русской традиции он указывает на отчество (Степанович), но как фамильная модель он характерен прежде всего для белорусов, поляков и украинцев, особенно на землях бывшего Великого княжества Литовского. Фамилии на «-ич» там часто означали «сын такого-то» или «принадлежащий к роду такого-то». В случае с Кельнич мы имеем дело с прозвищем или названием профессии, к которому добавили этот родовой суффикс.

Основа «Кельн» почти наверняка происходит от названия немецкого города Кёльн (нем. Köln, в старой польской и русской передаче — Кельн). Носитель фамилии мог быть выходцем оттуда, но для простого крестьянина XVI–XVII века это маловероятно. Гораздо правдоподобнее, что прозвище «Кельн» или «Кельна» дали человеку, который торговал с кёльнскими купцами, привёз оттуда товар, или же просто носил одежду, напоминавшую о западных землях. В польском языке слово «kielnia» означает «мастерок» (инструмент каменщика), но написание «Кельнич» с «е» в корне ближе именно к топониму, а не к инструменту.

Существует и альтернативная, более прозаичная версия: фамилия могла образоваться от личного имени Кельн, которое является краткой формой редких крестильных имён, например, Корнелий (через польское Kornel). Однако в таком случае ожидалась бы форма «Кельневич», а не «Кельнич». Отсечение части основы характерно для разговорной речи, но менее вероятно.

В любом случае, Кельнич — фамилия-маркер: она почти наверняка ведёт родословную из западных регионов современной Беларуси, восточной Польши или Литвы. Её носители в прошлом — скорее всего, мещане или крестьяне, чей предок получил прозвище по внешней, «немецкой» примете. Фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной, что делает каждое её упоминание в архивных записях ценной находкой для генеалога.