Фамилия Кепке — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд она кажется «немецкой» из-за характерного окончания -е, но если копнуть глубже, выясняется, что её корни могут вести в совершенно разные стороны. Самое надёжное объяснение — это адаптация немецкой фамилии Köppen или Köpke, которая образована от слова Kopf — «голова». В немецком языке такие фамилии часто давали человеку с заметной, крупной или необычной головой, либо же это могло быть прозвище «голова» в переносном смысле — умный, главный. Форма Кепке — это русифицированный вариант, где умлаут исчез, а окончание приспособилось к славянскому произношению.

Однако есть и другая, менее очевидная версия, которую поддерживают некоторые исследователи. В северо-западных регионах России, особенно в Новгородской и Псковской губерниях, бытовало слово «кепка» или «кепа» — так называли шапку, головной убор. В местных говорах это слово могло означать не только современную кепку, но и любой колпак или чепец. В таком случае Кепке — это прозвище мастера, который шил шапки, или человека, который всегда носил заметный головной убор. Суффикс -ке (как в фамилиях Тишке, Ваське) в русской ономастике встречается редко и обычно указывает на западнорусское или украинско-белорусское влияние, где уменьшительные формы имен и прозвищ иногда превращались в фамилии без традиционных русских суффиксов -ов/-ев.

География фамилии подтверждает смешанное происхождение. В Российской империи Кепке встречалась в основном среди немецких колонистов Поволжья и Причерноморья, а также среди обрусевших немцев Петербургской губернии. Но отдельные носители фамилии фиксировались и в белорусских местечках, и на Украине — там, где немецкое влияние смешивалось с местными говорами. Любопытная деталь: до революции фамилию часто записывали через «ё» — Кёпке, а после Первой мировой войны, в волну борьбы с немецкими названиями, написание упростили до Кепке. Так что предки человека с этой фамилией с равной вероятностью могли быть ремесленниками-шапочниками из-под Витебска или колонистами-земледельцами с Волги.