Фамилия Керенкова — это женская форма фамилии Керенков, которая образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов. Основа здесь неочевидная на первый взгляд, но ключ к ней — в ударении и в живом произношении. Если фамилия произносится с ударением на второй слог (Керéнков), то её корень восходит к слову «керень» — так в некоторых южных и западных говорах называли корень, корневище. Человек по прозвищу Керень мог быть коренастым, крепким, приземистым, либо заниматься добычей или продажей кореньев (например, для лекарств или красителей). В этом случае фамилия — типичный пример прозвища по внешности или роду занятий, застывшего в форме отчества.

Если же ударение падает на первый слог (Кéренков), версия усложняется. В русских говорах слово «керен» встречается редко, но может быть вариантом слова «керень» — то же значение. Однако есть и другая, более редкая гипотеза: фамилия могла возникнуть от имени Керен — уменьшительной формы от канонического имени Керкира (греческого происхождения, от названия острова). Такие имена в народной среде переосмыслялись и сокращались, давая начало фамилиям. Правдоподобность этой версии ниже, так как имя Керкира было редкостью в крестьянской среде, но полностью исключать её нельзя.

Географически фамилия Керенков (и Керенкова) встречается нечасто, но имеет заметную привязку к югу России — к Курской, Белгородской, Воронежской областям. Это косвенно подтверждает диалектную версию происхождения от «керень»: именно в этих краях слово бытовало. Сословно носители фамилии, скорее всего, принадлежали к крестьянам или однодворцам — государственным земледельцам, которые несли службу, но не были крепостными. Фамилия Керенкова не имеет отношения к политику Александру Керенскому: его фамилия образована от названия города Керенск (ныне село в Пензенской области) с суффиксом -ск-, а здесь суффикс -ов-, что указывает на совсем другую словообразовательную модель.

В написании фамилии возможна путаница: в старых документах её могли записать как Коренков (от «корень»), но в говорах «керень» — это именно местное произношение того же слова. Поэтому Керенкова и Коренкова — это не разные фамилии, а фонетические варианты одной основы, разошедшиеся из-за аканья и диалектных особенностей.