Фамилия Керлан — редкий для русского слуха случай, когда в основе лежит не местное прозвище или имя, а западноевропейское социальное понятие. Прямой разбор ведёт к слову «керлы» — так в Англии раннего Средневековья называли рядовых свободных общинников. Это был основной слой крестьянства, обладавший личной свободой и правом на землю.

Хозяйство керла держалось на достаточно крупном наделе — гайде, размером от 40 до 200 акров. Обрабатывали его силами «большой семьи», то есть нескольких поколений родственников. При этом крестьянин был хозяином на своей земле, хотя в некоторых регионах община налагала ограничения на способы ведения хозяйства. Кроме пахотных участков, керлы сообща пользовались лесами и пастбищами. Селения они ставили небольшие, чаще по берегам рек — это типично для ранней англосаксонской Британии.

Интересная деталь: община у керлов никогда не играла главной роли. С древнейших времён основой был индивидуальный, точнее семейный, способ хозяйствования. Поэтому прозвище Керлан могло указывать не только на социальный статус предка, но и на конкретный род занятий — крестьянин-земледелец, ведущий самостоятельное хозяйство.

Как фамилия попала в русскую среду — вопрос открытый. Скорее всего, через контакты с выходцами из Британии или через западные документы. В русском языке суффикс -ан нехарактерен для фамилий такого типа, поэтому, вероятно, это не переоформление на местный лад, а фиксация исходного прозвища или имени в том виде, в каком его записали. Сравните с фамилиями вроде Шотланд, Лондон — они тоже образованы от географических или социальных реалий, а не от крестильных имён.