Фамилия Кердан — редкий случай, когда прозвище превратилось в фамилию без помощи типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Она застыла в исходной форме, что сразу указывает на её возможное происхождение: скорее всего, перед нами украинская, белорусская или польская модель образования фамилий. В этих языках фамилии на -ан, -ен, -ин нередко означали принадлежность к роду или занятию, но сам корень «керд-» для русского уха звучит необычно.

Самая прямая версия ведёт к украинскому диалектному слову «керда» — так в некоторых регионах называли овцу или козу, а также, в переносном смысле, упрямого человека. Прозвище Кердан могли дать пастуху, владельцу отары или, с иронией, человеку с тяжёлым, «бараньим» характером. В пользу этой гипотезы говорит и то, что в польском языке есть слово «kierda» с похожим значением — «коза».

Вторая версия отсылает к литовскому корню «kerdžius» — «пастух». Это не случайно: фамилия Кердан встречается на западе Беларуси и в Литве, где исторически переплетались славянские и балтские языки. Если предок носителя фамилии был пастухом, то прозвище могло прийти именно из литовского, а затем адаптироваться в славянской среде.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «керден» означает «задний двор» или «ограда». Однако для носителей восточнославянских фамилий этот корень экзотичен, и если он и проник, то скорее через посредничество казачьих или татарских родов, осевших на южных рубежах.

Словообразовательный суффикс -ан в фамилии Кердан — не уменьшительный, а скорее «украинский» формант, который превращал прозвище в родовое имя без дополнительных приставок. В XIX веке такие фамилии нередко фиксировались в ревизских сказках именно в той форме, в какой их записал писарь со слов крестьянина, без бюрократического «обрусения». Поэтому Кердан — это не искажённая версия более распространённой фамилии, а самостоятельная, локальная форма.

Встречаемость фамилии сегодня невелика: основная масса носителей живёт в Украине (особенно в западных областях), а также в Беларуси и на юге России. В среде русских дворянских родов эта фамилия не зафиксирована — её корни однозначно крестьянские или мещанские.