Фамилия Керве — редкий пример того, как русская фамилия образовалась не от славянского корня, а от эстонского слова. Скорее всего, в основе лежит эстонское kõrv — «ухо». Такое прозвище давали человеку с большими ушами или, что не менее вероятно, обладателю острого, тонкого слуха. Прямых аналогов среди русских фамилий у Керве почти нет: суффикс -е нехарактерен для русской модели образования, и в этом её уникальность. Обычно фамилии на -е (вроде Кобзе, Мазе) — либо застывшие звательные формы, либо заимствования. Здесь мы видим второй случай.

Есть иная версия происхождения — от эстонского прилагательного kõrve, то есть «жгучий», «горячий». В этом случае прозвище могло указывать на властный, резкий нрав человека. Какая из двух версий правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но первая — «ушная» — встречается в прозвищах многих народов и потому более типична. Вторая, «темпераментная», возможна, но менее распространена как модель для фамилий.

Географически фамилия привязана к северо-западу России и Эстонии. Книга памяти Псковской области фиксирует конкретных носителей: Константина Ивановича Керве, родившегося в 1883 году в Эстонии, и Паулину Оскаровну Керве, родившуюся в 1895 году на хуторе Смольник Гдовского района Псковской области. Эти записи подтверждают, что фамилия бытовала среди эстонских переселенцев на русской территории. Сословная принадлежность этих людей не указана, но по контексту можно предположить крестьянское или хуторское происхождение.

Сама фамилия склоняется по мужскому и женскому роду: Константин Керве, Паулина Керве. В русском языке она остаётся неизменяемой, что тоже выдает её иноязычное происхождение. Если сравнивать с однокоренными, то в эстонской среде встречается фамилия Кырв (Kõrv) — прямой аналог без суффикса. Русская версия Керве, вероятно, — результат адаптации эстонского звучания на слух.