Фамилия Кеслер — одна из тех, где за внешне простым звучанием скрывается несколько версий происхождения, и ни одна из них не является однозначно ложной. Разные ветви рода могли получить её независимо друг от друга, и, чтобы разобраться, нужно смотреть и на корень, и на географию, и на социальный контекст.

Самая прямая версия — от немецкого слова Kasseler. Так называют копчёную просоленную свинину, а точнее — свиную корейку, приготовленную особым способом. В этом случае фамилия могла закрепиться за поваром, который славился этим блюдом, за мясником, его торговавшим, или просто за большим любителем сытно поесть. Версия бытовая, но вполне рабочая: прозвища по еде в немецкой традиции встречаются.

Однако гораздо надёжнее и распространённее другая основа — Kessel, что значит «котёл», «котелок» или «чугунок». Здесь фамилия — типичное профессиональное прозвище. Предок мог быть котельщиком, то есть мастером, который делал металлическую, глиняную или чугунную посуду. Либо держал лавку, где эту посуду продавали. В немецкой ономастике суффикс -er как раз и указывает на деятеля: кто работает с котлом или у котла — тот и Кеслер.

Иногда фамилию записывают как Кёслер, и это не просто вариант написания, а указание на другую ветвь. Кёслеры — старинный дворянский род, внесённый в список Полтавского дворянства (по изданию 1898 года). Это говорит о том, что в Российской империи носители фамилии могли принадлежать к привилегированному сословию, особенно среди немецких колонистов, осевших на юге и в Поволжье.

Ареал фамилии действительно широк. Она встречается в Германии, Молдавии, Эстонии, России и на Украине. Исторические документы это подтверждают: в Книгах памяти упоминаются Рудольф Вильгельмович Кёслер (1906 г.р., Молдавия, село Гликсталь), Саламон Абрамович Кёслер (1909 г.р., еврей, Львовская область), Семен Иванович Кёслер (1939 г.р., Москва, немец, проживал в Парголовском районе Ленинградской области). Как видно, фамилия не была закреплена за одной национальностью — её носили и немцы, и евреи, и русские.

Кстати, о еврейской традиции: среди ашкеназских фамилий встречаются и более причудливые примеры вроде Вейценбаум («пшеничное дерево») или Левенфиш («рыба-лев»), но Кеслер к таким «искусственным» не относится. Это именно прозвищная фамилия, понятная и по-немецки, и по-русски без перевода.

Из известных носителей — канадский хоккеист Райан Кеслер, выступавший за «Ванкувер Кэнакс», и российский химик Ярослав Аркадьевич Кеслер, автор русского либретто к рок-опере «Иисус Христос — суперзвезда». Разброс занятий тоже говорит о том, что фамилия давно и прочно укоренилась в разных культурах.