Фамилия Халафов — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от восточного имени. Её основа — арабское имя Халаф, которое в переводе означает «преемник», «наследник» или «заместитель». В исламской традиции это имя нередко давали в честь халифов — духовных и светских правителей, поэтому в основе фамилии лежит не столько прозвище, сколько указание на родовую связь с человеком, носившим это имя.

Словообразовательная модель здесь стандартная для русских фамилий: суффикс -ов присоединяется к основе Халаф. Такая модель типична для фамилий, возникших в среде крестьян и мещан в XIX веке, когда фиксировали отчество как фамилию: сын Халафа становился Халафовым. В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я, форма на -ов указывает на мужское имя с твёрдой конечной согласной.

Географически фамилия Халафов распространена в регионах России с традиционно мусульманским населением: в Татарстане, Башкортостане, на Северном Кавказе, а также среди азербайджанцев и народов Средней Азии. Встречается она и у русских, но реже — обычно в тех случаях, когда предок был крещёным татарином или выходцем с Востока. Интересно, что в дореволюционных метрических книгах фамилию могли записывать как Халафов или Халифов, путая с титулом «халиф», хотя этимологически эти слова родственны.

Спорных версий у фамилии немного. В редких случаях её могли связывать с тюркским словом «халаф» — «ветвь», «побег» (в переносном смысле «потомок»), что по смыслу близко к арабскому оригиналу. Но основная версия — от личного имени — остаётся наиболее простой и правдоподобной: подавляющее большинство русских фамилий на -ов произошли именно от имён, а не от нарицательных слов.