Фамилия Хапаевы почти наверняка связана с Кавказом, а точнее — с историей черкесских аулов. В основе фамилии лежит название аула Хапай (Хьэпай). Это селение числится в списках черкесских аулов, которые либо полностью исчезли, либо сохранили своё имя за населённым пунктом, но уже без коренных жителей. Архивные документы донесли до нас трагическую подробность: 19 июля 1778 года аул был выжжен отрядом Соллогуба, которого сопровождали братья-мурзы Джан Мамбет и Килимбет. Вполне возможно, что родоначальник Хапаевых родился именно в этом ауле, а его потомки, покинув родные места, сохранили память о малой родине в своей фамилии.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Хапай добавили типичный русский фамильный суффикс -ев, который обычно присоединялся к основам на мягкий согласный или й. Так из названия аула получилась фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — то есть «сын человека из Хапая».

Существует и другая, менее правдоподобная гипотеза, которая выводит фамилию из славянского прозвища Хапай. Оно восходит к глаголу «хапать» — «жадно брать, захватывать, отнимать». Сторонники этой версии предполагают, что так родители могли в шутку назвать маленького ребёнка, который хватал вещи без спроса. Однако эта версия кажется надуманной: она не объясняет, почему прозвище, пусть и шутливое, закрепилось именно в такой форме и почему фамилия встречается в кавказском контексте. География и история бытования фамилии говорят в пользу первой, «аульной» версии.

Таким образом, фамилия Хапаевы — это не просто родовое имя, а замечательный памятник кавказской культуры, в котором зашифрована память о конкретном месте и трагических событиях XVIII века.