Фамилия Хапалин — редкий пример, где исходное слово почти полностью вытеснено из живого языка, но оставило след в прозвищах и фамилиях. Основа «хапал-» восходит к глаголу «хапать» — хватать, брать жадно, часто с оттенком грубой силы или неуклюжести. В русских говорах «хапало» означало не только хватающего человека, но и ротозея, разинувшего рот, или того, кто берёт без разбора. Прозвище Хапало давали либо человеку с хваткой, либо тому, кто постоянно хватал чужое, либо просто болтливому — от «хапать ртом», то есть говорить не думая.

Суффикс -ин указывает на модель «чей?»: Хапалин — сын или потомок Хапалы. Это типичная для русских фамилий форма притяжательного прилагательного, как Иванов или Петров. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от имён или прозвищ на твёрдый согласный, -ин характерен для основ на -а, -я. Поэтому Хапалин стоит в одном ряду с фамилиями Хапалов (от той же основы, но с суффиксом -ов) и Хапаев (где основа могла быть усечена).

Интересно, что фамилия Хапалин встречается в основном в южнорусских областях — Курской, Белгородской, Воронежской, а также на Кубани. Это может говорить о том, что прозвище Хапало было распространено именно в диалектной среде, где глагол «хапать» звучал чаще, чем в северных говорах. Написание через «а» в первом слоге устойчиво, хотя в некоторых документах XIX века можно встретить вариант Хопалин — возможно, под влиянием украинского «хапати» или местного аканья.

Версия о связи с тюркскими корнями (например, от слова «хапа» — «хватать» в тюркских языках) маловероятна, так как фамилия органично вписывается в славянскую словообразовательную модель и не имеет параллелей в тюркских фамилиях. Таким образом, Хапалин — фамилия-прозвище, отражающая характер или поведение предка: хваткого, падкого на чужое, либо просто не в меру говорливого человека.