Фамилия Хапалкин — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранило почти неизменным свой первоначальный звуковой облик. В отличие от многих фамилий, где корень со временем «обкатался» или переосмыслился, здесь мы слышим почти то же слово, которое могло быть дано предку.

Корень — «хапал-» восходит к глаголу «хапать», то есть хватать, брать жадно, присваивать. В русских говорах это слово имело широкий спектр значений: от нейтрального «хватать, ловить» до резко отрицательного «воровать, брать взятки». Прозвище Хапалка, от которого образована фамилия, могли дать человеку с хваткой рукой, расторопному в делах, либо, наоборот, тому, кто отличался нечистоплотностью в денежных вопросах. Второе значение, скорее всего, было более распространённым — народная этимология всегда остра на язык.

Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Хапалкин — это «сын Хапалки» или «из семьи Хапалки». Модель образования типична для русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на -а/-я. Важно, что в основе лежит не имя, а именно прозвище, причём не ласкательное и не уменьшительное, а вполне конкретное, характеризующее поведение.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям. Встречается в Курской, Воронежской, Ростовской областях, а также на Украине (в левобережных регионах), что указывает на возможное формирование в зоне смешения говоров, где слово «хапать» было особенно употребительно. В северных и сибирских говорах фамилия фиксируется реже.

С точки зрения социального контекста, Хапалкины — почти наверняка выходцы из крестьянской или мещанской среды. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Фамилия не получила широкого распространения и не стала «модной», что только подтверждает её исконно прозвищный, бытовой характер. В ней нет ни тени книжности или искусственности — это прямое отражение деревенского или посадского глаза, который умел давать меткие и не всегда лестные имена.