Фамилия Харлапенко — характерный пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. Этот суффикс, означающий «сын» или «потомок», в XVI–XVII веках массово закреплялся за казаками и крестьянами на Левобережной Украине. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто указывали на принадлежность отцу (Иванов — сын Ивана), украинские фамилии на -енко подчеркивали родство: Харлапенко — «сын Харлапа» или «потомок Харлапа».

Основа фамилии — прозвище Харлап, которое восходит к каноническому крестильному имени Харлампий (в народной форме Харлам, Харлап). Имя греческого происхождения означает «сияющий радостью» и было популярно в православной среде. Усечение имени до Харлап — обычное для восточнославянской ономастики явление: так же появились Микита (из Никита) или Тимоха (из Тимофей). Вторая, менее вероятная, версия связывает прозвище с диалектным глаголом «харлать» — «громко кричать, орать», но в контексте фамилии имя-основа выглядит убедительнее.

Географически фамилия Харлапенко привязана к центральным и восточным областям Украины: Полтавщине, Черкасщине, Сумщине. В XIX веке носители фамилии фиксировались в основном среди крестьян и казаков, что типично для этой словообразовательной модели. В России фамилия встречается реже, чаще всего у потомков переселенцев с Украины.

Интересная деталь: в старых метрических книгах можно встретить варианты написания — Харлапенков, Харлапченко или даже Хорлапенко. Это следствие того, что в устной речи и при записи со слов «а» и «о» в безударной позиции не различались, а суффикс -енко иногда русифицировали припиской -в. Но именно форма Харлапенко — самая устойчивая и распространенная.