Фамилия Харлаш — это компактная, «усечённая» форма, которая прячет за собой полное крестильное имя Харлампий. Такой тип словообразования типичен для украинской ономастики, где длинные церковные имена часто сокращали до одного-двух слогов в бытовом общении. Харлаш — не самостоятельное прозвище, а именно застывшая просторечная форма имени: так могли звать человека в кругу семьи или соседей, а потом это обращение закрепилось за его потомками как фамилия.

Само имя Харлампий пришло из греческого языка и переводится как «прелестный, изящный, светлый, радостный, весёлый». Такая семантика восходит к древнегреческому слову «харлампий» — «сияющий радостью». На Руси имя попало через церковный календарь: его носил раннехристианский священномученик Харлампий Магнезийский, память которого чтят 23 февраля. Именно церковное почитание обеспечило имени распространение в православной среде, хотя в народе оно быстро обрастало сокращёнными вариантами.

Модель образования фамилии здесь — чисто украинская. Если бы фамилию строили от полной формы имени, мы бы увидели Харлампиев или Харламов. Вместо этого основа усеклась до корня «Харл-», а суффикс «-аш» добавил экспрессивный, уменьшительно-ласкательный или просто обиходный оттенок. Подобные форманты характерны для юго-западных русских земель и Украины: сравните фамилии Гавриш (от Гавриил), Даниш (от Даниил), Иваш (от Иван). Харлаш стоит в этом же ряду, хотя и встречается реже своих «родственников».

Географически фамилия тяготеет к Украине и югу России, где украинское влияние на антропонимию было сильным. Встречаются также варианты написания Харлаш, Харлашенко, Харлащук — все они отталкиваются от той же сокращённой основы. Интересно, что в некоторых говорах имя Харлампий давало и форму Харлам, от которой пошли русские фамилии Харламов и Харланов. Харлаш — более «южная» ветвь этого же именного гнезда.

Сословной привязки у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане. Поскольку имя было распространено среди простого люда, фамилия чаще встречается в крестьянской среде, но это не строгое правило. Точных исторических дат появления фамилии мы не знаем — массовое закрепление фамилий на украинских землях происходило в XVII–XVIII веках, и Харлаш, скорее всего, оформилась именно тогда.

Если коротко отвечать на вопрос, что означает фамилия Харлаш, — она буквально передаёт «светлого, радостного» человека, но не как характеристику характера, а как память о святом покровителе. Носитель фамилии может считать своим небесным заступником священномученика Харлампия, а сама фамилия — это сокращённое, тёплое имя, которое когда-то дали предку и которое он пронёс через века.