Фамилия Харлов звучит кратко и даже резко, но за этой сжатой формой прячется длинное и яркое церковное имя. В основе фамилии лежит сокращенная форма канонического имени Харлампий — Харл. Такое усечение — обычное дело в народной традиции: длинное и трудное для повседневного произношения имя «ужимали» до одного-двух слогов, как, например, из Пантелеимона получался Пантя, а из Евстафия — Остап. Так и Харлампий превратился в Харла, а его дети и внуки стали Харловыми.

Само имя Харлампий пришло из греческого языка и переводится как «сияющий радостью». Это не просто красивая метафора: так звали священномученика, епископа города Магнезии в Фессалии, жившего во II веке. По преданию, он обратил ко Христу многих язычников, за что после жестоких пыток был осужден на смерть. На Руси имя почитали, но из-за сложности произношения в быту оно встречалось не так часто, как, скажем, Иван или Петр. Поэтому и фамилия Харлов, образованная от его просторечной формы, не относится к числу самых распространенных, но и редкой ее не назовешь.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Харл добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность к отцу. То есть Харлов буквально означает «сын Харла», «Харлов сын». Со временем суффикс перестал осознаваться как указание на родство и закрепился в качестве фамильного окончания.

Интересно, что у этой фамилии есть «родственники» — фамилии Харламов, Харлампов, Харлашкин, Харлуков. Все они восходят к тому же имени Харлампий, но через разные его народные формы. Если Харлов — самая лаконичная версия, то Харламов — более полная и распространенная. Сравнивая их, видно, как одно имя породило целое гнездо фамилий, и Харлов в этом ряду — самый короткий и, возможно, самый древний вариант, закрепившийся еще тогда, когда усеченная форма была в ходу.

О социальном происхождении первых Харловых сказать что-то определенное сложно. Фамилия могла возникнуть в любой среде: и в крестьянской, и в посадской. В документах XVII–XVIII веков встречаются разные люди с этой фамилией, но составить их полный портрет затруднительно. Ясно одно: предки современных Харловых носили имя, которое в переводе обещало радость и свет, и это обещание, пусть и в усеченном виде, они передали своим потомкам.