Фамилия Харлова в большинстве случаев — это память о крестильном имени, а не о месте или прозвище. Её основа — Харл, сокращённая народная форма церковного имени Харлампий. В переводе с греческого оно означает «сияющий радостью», и это значение напрямую связано с историей святого покровителя. Харлампий был епископом города Магнезии в Фессалии во II веке н.э. Он обратил в христианство многих язычников, за что после жестоких пыток принял мученическую смерть. Потомки человека, носившего это имя, со временем получили фамилию Харлова.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель отчества-притяжательности: Харлов — сын Харла. Женская форма Харлова закрепилась за дочерьми и жёнами, а затем стала самостоятельной фамилией. Такое сокращение имён — не редкость: Харлампий в быту превращался в Харла, Харлана или Харлашку, и от каждой из этих форм могли пойти свои фамилии — Харланов, Харлашин, Харламов.

Менее правдоподобна гипотеза о связи фамилии с географическим названием. Существует посёлок городского типа Харлу на берегу реки Янисйоки в Карелии. Но такая версия требует доказательств массового переселения оттуда носителей фамилии, а их нет. К тому же прозвищные и именные фамилии в центральной России встречаются гораздо чаще, чем фамилии, образованные от карельских топонимов. Поэтому версия с именем Харлампий остаётся основной.

Любопытно, что фамилия Харлова звучит одинаково и в мужском, и в женском варианте, но ударение в ней может падать на первый слог — Харлова, что тоже говорит о происхождении от личного имени, а не от нарицательного слова. Если бы в основе лежало что-то иное, например, диалектное «харл» или «харлить», ударение чаще смещалось бы на второй слог. Так что, ища свою фамилию, стоит в первую очередь вспомнить о древнем имени, которое несло в себе свет и радость, — именно таким смыслом наделили предки своего ребёнка много поколений назад.