Фамилия Хетагова — одна из тех, что сразу выдают осетинские корни. Её основа — мужское имя Хетаг, которое в осетинском языке означает «убежавший», «спасшийся бегством». С этим именем связан известный нартовский эпос и историческое предание: Хетаг — сын одного из нартов, который, спасаясь от врагов, бежал в горы и основал несколько осетинских фамилий. Таким образом, фамилия образована напрямую от имени предка, а не от прозвища или профессии.

Суффикс -ова указывает на принадлежность: в осетинской традиции фамилии на -ов/-ев, -ова (в женском роде) оформлялись по русской модели, которую осетины переняли после вхождения в состав Российской империи. Изначально осетинские фамилии образовывались через суффикс -ты (например, Хетагты), но при адаптации в документах их переделывали под привычную русскому уху форму. Так Хетагты превратились в Хетаговых, а женская форма — в Хетагову.

Географически фамилия сосредоточена в Северной Осетии, особенно в Дигорском ущелье и окрестностях Алагира. Там же находится святилище Хетага — одна из главных осетинских святынь, что подчёркивает сакральный вес имени. Носители фамилии традиционно считались потомками уважаемых родов, часто — воинов или старейшин. В советское время фамилия распространилась по всему Кавказу и в центральной России, но её осетинская привязка осталась главной.

В отличие от многих русских фамилий, где суффикс -ов мог указывать на сына или слугу, здесь он — чисто грамматический, наложенный на уже готовое имя. Поэтому разбирать фамилию по схеме «корень + суффикс + окончание» стоит с поправкой на осетинскую основу: корень Хетаг (осетинское личное имя), суффикс -ов (русский патронимический показатель), окончание -а (женский род). Никаких дополнительных значений, вроде «сын Хетага», в русском варианте не заложено — это чисто формальная адаптация.

Интересная деталь: в самой Осетии фамилию могут произносить с ударением на первый слог — Хéтагова, тогда как в русскоязычной среде чаще слышно Хетагóва. Это не ошибка, а отражение разных языковых привычек. В осетинском ударение в имени Хетаг падает на первый слог, и фамилия сохраняет эту интонацию, а русский язык перетягивает ударение на суффикс, как в большинстве фамилий на -ов.