Фамилия Хетагурова почти всегда отсылает к знаменитому осетинскому роду, но история её происхождения сложнее, чем кажется на первый взгляд. Внутри самой фамилии скрыт спор между двумя разными основами: прозвищем и личным именем, и обе версии имеют право на существование.

Первая версия выводит фамилию от осетинского слова «ахтаг» — «кочевник, бродяга». Прозвище Хетагур, скорее всего, указывало на подвижный образ жизни предка. У тюркских кочевых народов набеговое хозяйство было исторической нормой, а в научном смысле номадизм — это особый вид хозяйственной деятельности, связанный с экстенсивным кочевым скотоводством. Иногда кочевниками называют и бродячих охотников-собирателей, и мигрирующие группы населения, так что прозвище могло отражать не только род занятий, но и беспокойный характер.

Вторая версия связывает фамилию со старинным мужским осетинским именем Хетаг, которое переводят как «земля посередине моря, остров». Эта версия подкреплена мощным культурным контекстом: в Осетии есть священная Роща Хетага, где во второе воскресенье июля отмечают одноимённый праздник. Легенда рассказывает о юноше Хетаге, бежавшем с украденной невестой. У современного селения Суадаг его настигали преследователи, и когда до леса оставалось бежать слишком далеко, Хетаг произнёс: «Пусть лес придет к Хетагу». Масса леса окружила его, спрятав от погони. Юноша прожил в роще около года, затем перебрался в горное селение Нар, где основал род Хетагуровых. С тех пор роща считается святым местом: сюда приезжают молиться со всей Северной Осетии, и говорят, что молитвы там имеют особую силу. Хетаг покровительствует всем, даже совершившим преступления, главное — не причинять вред самой роще. Имя Хетаг и сегодня остаётся популярным у осетин.

Любопытна и словообразовательная механика. Характерный суффикс -ур- в основе Хетагур указывает на возможное возникновение фамилии на территории Грузии. Позже, когда род перебрался в Россию, произошла русификация: к основе добавили окончание -ов, и фамилия приобрела привычное звучание Хетагурова. Потомок человека по прозвищу или имени Хетагур со временем получал фамилию Хетагуров, а женская форма — Хетагурова — закрепилась за женщинами рода.

Процесс формирования осетинских фамилий был длительным, поэтому точно определить время и место возникновения конкретной ветви можно только через серьёзные генеалогические исследования. Но в любом случае, за фамилией стоит либо указание на кочевой дух предка, либо память о легендарном герое, давшем имя целому роду.