Фамилия Хетагуров — одна из тех, где народная память и научная этимология расходятся, и обе версии по-своему интересны. Начнём с главного: корень фамилии — старинное осетинское мужское имя Хетаг, которое чаще всего переводят как «остров» или «земля посередине моря». Однако есть и другой, более приземлённый вариант: от осетинского «ахтаг», то есть «кочевник, бродяга». Вторая версия выглядит правдоподобной, если учесть, что прозвища, указывающие на образ жизни, у народов Кавказа были обычным делом. Но именно первая, связанная с именем, получила широкое распространение благодаря знаменитой легенде.

Согласно преданию, юноша Хетаг бежал с украденной невестой от преследователей. Когда погоня настигала его у селения Суадаг, он услышал зов из леса: «Хетаг, беги к нам!» Но понял, что не успеет, и воскликнул: «Пусть лес придет к Хетагу!» — и лес окружил его, скрыв от врагов. Преследователи отступили, а Хетаг прожил в роще около года, после чего перебрался в горное селение Нар, где основал род Хетагуровых. С тех пор Роща Хетага — святое место в Северной Осетии. Каждый год во второе воскресенье июля там отмечают праздник Хетага, и люди приезжают молиться со всех концов республики. Считается, что молитвы в этом лесу имеют особую силу, а сам Хетаг покровительствует всем — даже тем, кто совершил преступление, главное не причинять вреда самой роще. Имя Хетаг и сегодня остаётся популярным у осетин.

Теперь о том, как фамилия обрела привычное нам окончание. В осетинской среде имя Хетаг давало форму Хетагур — с характерным суффиксом -ур-, который встречается в грузинской и кавказской традиции именования. Вероятно, род Хетагуровых какое-то время жил на территории Грузии, а затем перебрался в Россию, где фамилию русифицировали, добавив окончание -ов. Так потомок человека по имени Хетагур стал Хетагуровым. Этот путь — от имени к патронимической форме через региональный суффикс — типичен для многих кавказских фамилий, но здесь он особенно нагляден.

Стоит добавить, что фамилия Хетагуров — не просто родовое имя, а памятник кавказской культуры. Она несёт в себе и мифологический подтекст (образ острова как спасения), и исторический (кочевой быт предков, если принимать версию об «ахтаге»). Какая из версий ближе к истине — вопрос открытый, но обе они делают фамилию живой и многогранной. Для носителя фамилии важно знать, что за ней стоит не один смысл, а целый пласт осетинской истории, легенд и традиций.