Фамилия Хетагов звучит нехарактерно для центральной России, и это верная подсказка: её корни уходят на Кавказ, в осетинскую среду. В основе фамилии лежит мужское имя Хетаг, которое в осетинской традиции имеет глубокий культурный след. Согласно «Нартскому эпосу», Хетаг — один из легендарных героев-нартов, а в более поздней, уже христианизированной версии, святой Уастырджи (Николай Чудотворец) помог беглецу Хетагу, и на месте его спасения возникло знаменитое святилище Хетаджы дзуар (роща Хетага). Таким образом, имя Хетаг — не просто личное, а сакрально-героическое, с сильной региональной привязкой к Осетии.

Модель образования фамилии — простая и прозрачная. Русский суффикс -ов присоединился к осетинской основе Хетаг, превратив имя отца в родовое прозвание. Это классическая модель для фамилий, которые возникали в XIX веке, когда осетинам, входившим в состав Российской империи, начали массово давать фамилии по русскому образцу. Хетагов — буквально «сын Хетага», «потомок Хетага». Аналогов среди осетинских фамилий много: Гаглоев, Дзагоев, Борадзов — все они построены по той же схеме «осетинское имя + русский суффикс».

Вероятность того, что фамилия имеет тюркское происхождение (от слова «хет» или «кет»), крайне мала. Осетинская версия подтверждается и географией: подавляющее большинство носителей фамилии Хетагов сосредоточено в Северной Осетии, а также в среде осетинской диаспоры. В русских документах фамилия фиксируется с середины XIX века в списках жителей Владикавказского округа Терской области. Социальный состав предков — преимущественно горские крестьяне и воины, так как осетинское общество долго сохраняло сословное деление, но фамилия не указывает на высокое княжеское происхождение, а скорее на принадлежность к свободным общинникам.

Единственная сложность — ударение. В осетинском языке имя Хетаг произносится с ударением на первый слог (Хе́таг), но в русском быту фамилию часто тяготят на последний слог: Хетаго́в. Оба варианта встречаются, но более аутентичным считается ударение на первый слог, если носитель подчёркивает осетинские корни.