Фамилия Хинелев — один из тех случаев, когда написание подсказывает больше, чем звучание. Если произнести её на слух, можно подумать, что основа — «Хинель» или «Хинеля». Но суффикс -ев указывает на то, что в основе лежало имя или прозвище, оканчивавшееся на мягкий согласный: Хинель. Такие фамилии образовывались по модели «чей?» — Хинелев значит «сын Хинеля».

Самая вероятная версия происхождения ведёт к крестильному имени Хина (Хинай), которое является краткой формой от полного имени Хин (редкое каноническое имя, встречавшееся в святцах). В русской народной традиции такие имена часто обрастали уменьшительными суффиксами: Хиня, Хинка, а от них — Хинель. Со временем суффикс -ель мог закрепиться как часть прозвища, а затем и фамилии. Менее вероятна, но возможна связь с географическим названием: на Украине есть село Хинель (Сумская область), и фамилия могла возникнуть у выходца оттуда. Однако для фамилий на -ев, образованных от топонимов, чаще встречается суффикс -ский (Хинельский). Поэтому версия с личным именем выглядит убедительнее.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Хинелев — типичный пример патронимической фамилии, распространённой в центральных и южнорусских областях, а также среди украинского населения. Суффикс -ев (вместо -ов) появляется потому, что основа оканчивается на мягкий согласный (ль). В документах XIX века такую фамилию могли записать и как Хинелёв (с буквой ё), что не меняет сути, но отражает местное произношение.

Социальный контекст: носители фамилии Хинелев, скорее всего, относились к крестьянскому или мещанскому сословию. Фамилии, образованные от редких или уменьшительных форм крестильных имён, редко встречались у дворянства, которое чаще брало фамилии от полных имён или от названий поместий. В переписных книгах и ревизских сказках XVIII–XIX веков фамилия встречается спорадически, что говорит о её локальном бытовании — возможно, в пределах одной или нескольких соседних губерний.

Редкость фамилии Хинелев сегодня объясняется тем, что исходное имя Хина или Хинель вышло из употребления ещё в XIX веке. Носители фамилии, если они есть, — потомки тех, кто сохранил в своём роду память об этом имени, пусть и в форме фамилии.