Фамилия Хинельцов — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание нестандартным звучанием. На первый взгляд кажется, что в её основе лежит что-то иноязычное, но при разборе выясняется, что механизм образования типично русский, хотя и не самый частый.

Ключ к разгадке — суффикс -ец. В русских фамилиях он обычно указывает на принадлежность человека к определённой местности или его характерную черту. Основа «Хинель» могла быть либо прозвищем, либо топонимом. Наиболее вероятная версия: исходное прозвище Хинель образовано от диалектного глагола «хинить» — хиреть, слабеть, болеть. Так могли назвать болезненного, хилого или постоянно жалующегося на здоровье человека. Прозвища по внешним или физическим признакам были в ходу на Руси, и фамилии от них — самые распространённые.

Суффикс -ов в конце фамилии — стандартный патронимический, то есть «чей?» — сын Хинельца. Но здесь есть тонкость: сначала от прозвища Хинель образовали прозвище Хинелец (человек, имеющий отношение к Хинелю: либо его сын, либо выходец из места Хинель). А уже от Хинельца пошла фамилия Хинельцов. Такая цепочка — «прозвище → прозвище с суффиксом -ец → фамилия» — встречается реже, чем прямой переход, что и делает фамилию более редкой.

Версия с географическим названием менее убедительна. На карте России нет известного населённого пункта Хинель или Хинельцы, который бы дал такую фамилию. Если бы такой и существовал в прошлом, он был бы крошечным хутором, и фамилия осталась бы локальной. Скорее всего, перед нами чисто прозвищный случай, и предок носителя фамилии был известен в своей округе как «Хинель» или «Хинелец» — слабый, болезненный человек, чьё прозвище со временем закрепилось за потомками.

Фамилия явно недворянская и недуховная: суффикс -ов и отсутствие окончания -ский указывают на крестьянскую или мещанскую среду. Встречается она крайне редко, преимущественно в центральных и южных областях России. По данным переписей, основная масса Хинельцовых живёт в Белгородской и Воронежской областях, что косвенно подтверждает её южнорусское происхождение.