Фамилия Хинельцев — редкий случай, когда географическая привязка оказывается убедительнее, чем попытки вывести фамилию из нарицательного слова. В основе почти наверняка лежит топоним, а не прозвище или имя.

Разбираем словообразовательную цепочку. Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а формант -ц- — типичный признак фамилий, образованных от названий населённых пунктов с суффиксами -ск, -цк, -ин. Модель проста: житель села Хинель (или Хинельцы) получал прозвище Хинелец, а его потомки становились Хинельцевыми. То есть фамилия означает «выходец из Хинели» или «сын Хинельца».

Самая вероятная точка отсчёта — село Хинель в Севском районе Брянской области, стоящее на реке Хинель (приток Десны). Название реки, скорее всего, балтского происхождения (сравните литовское «kynas» — «топь, болото»), что неудивительно для этих мест: здесь проходила граница древних балтских племён. В XIX веке Хинель была крупным селом с винокуренным заводом, и оттуда крестьяне могли расходиться по соседним губерниям — Орловской, Курской, Черниговской. Именно в этих областях фамилия Хинельцев встречается до сих пор, хоть и крайне редко.

Менее правдоподобная версия выводит фамилию от прозвища Хинель, якобы связанного с диалектным глаголом «хинить» (хиреть, чахнуть). Но для прозвища такая основа маловероятна: в русских говорах зафиксированы «хиля», «хиль» и «хилый», но не «хинель». К тому же суффикс -ц- в фамилии без топонимической подоплёки объяснить трудно — обычно прозвища дают прямую основу (Хинель → Хинелев, а не Хинельцев).

Фамилия недворянская: суффикс -цев типичен для крестьянских и мещанских фамилий центральной России. Документальных упоминаний о Хинельцевых в дореволюционных родословных книгах нет, что подтверждает их непривилегированное происхождение. Первые письменные фиксации, вероятно, относятся к ревизским сказкам середины XIX века по Севскому уезду.

Так что если вы Хинельцев, ваши предки почти наверняка — крестьяне или однодворцы из брянского села на реке с балтским названием. Фамилия не просто хранит память о месте, но и указывает на него с точностью до карты.