Фамилия Хижниковы — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, образованной от личного прозвища Хижник. Потомок человека, обладающего таким прозвищем, со временем получил фамилию Хижников. Сама модель образования проста и типична для центральной России: к основе добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду («чей-то сын»), и в итоге получилась фамилия, отвечающая на вопрос «чьи будете?» — Хижниковы.

Но что именно значило прозвище Хижник — вопрос, вокруг которого до сих пор идут споры. Основная версия, которую поддерживают многие исследователи, отталкивается от древнего глагола «хизнуть», то есть «чахнуть, хиреть, болеть». В этом случае Хижником (или Хизником) в старину могли прозвать человека слабого здоровьем, часто хворавшего, «хилого». Эта версия кажется правдоподобной: в русских говорах переход «хиз» в «хиж» не редкость, а прозвища, данные по физическому состоянию, были широко распространены.

Однако есть и другая, более «характерная» трактовка. В южнорусских говорах встречается слово «хижняк» — хищник. Если опираться на него, то прозвище Хижник мог получить человек с тяжелым, вспыльчивым нравом, склонный к агрессии. В самом крайнем случае — грабитель или тот, кто не гнушался использовать окружающих ради своей выгоды. Стоит признать: обе версии имеют право на жизнь, но первая (от «хизнуть») выглядит предпочтительнее. Она объясняет и само существование формы «Хизник», которая встречается в документах, и более древний пласт народной лексики. Версия о «хищнике» хоть и яркая, но могла возникнуть позже, как народное переосмысление непонятного слова.

Существует и третья, менее вероятная гипотеза, связывающая фамилию со словом «хижина» — небольшая бедная избушка. В этом случае прозвище указывало бы на условия жизни предка, на его бедность. Но эта версия слабее остальных: слишком далеко отстоит «хижина» от «Хижника» по смыслу и звучанию, чтобы стать основой прозвища. Скорее всего, это позднее и случайное созвучие.

Интересно, что фамилия Хижниковы не имеет отношения к современному слову «хищник» в его литературном значении. Ударение в ней падает на первый слог, что как раз и выдает связь с «хизнуть», а не с «хищный». Так что, если ваши предки носили эту фамилию, они могли быть и крепкими крестьянами, получившими прозвище в насмешку за болезненный вид в детстве, и людьми с непростым, «хищным» характером. Точную историю конкретной семьи может прояснить только глубокое генеалогическое исследование, но сам выбор между «хилым» и «хищным» остается за вами.