Фамилия Хлебожаров — один из тех случаев, когда происхождение лежит на поверхности, но таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная «хлебная» фамилия: корень «хлеб» и глагольная часть «жар» (жарить). Однако в русском языке слово «хлебожар» никогда не обозначало пекаря или того, кто жарит хлеб. Здесь работает другая, более редкая словообразовательная модель.

Основа фамилии — прозвище Хлебожар. В говорах северных и центральных губерний «жарить» могло означать не только приготовление на огне, но и «сильно нагревать», «калить», а в переносном смысле — «донимать», «докучать». Но самая вероятная версия связана с тем, что прозвище давали человеку, который «жарко», то есть жадно, много ел хлеба. В крестьянской среде меткое прозвище Едок (или Хлебоед) было распространено, но форма Хлебожар — более экспрессивная, с оттенком излишества или даже насмешки. Суффикс -ар в этом случае указывает на деятеля по действию: подобно тому, как «сторож» — тот, кто сторожит, «хлебожар» — тот, кто «жарит» (поедает) хлеб.

Менее убедительна, но возможна версия, что в основе лежит название профессии, связанной с просушкой или обжаркой зерна на солоде. Однако в исторических источниках такой термин не зафиксирован, в отличие от «хлебника» или «калачника». Поэтому версия с прозвищем-характеристикой выглядит правдоподобнее.

Фамилия редкая и, скорее всего, имеет очаговое происхождение — возникла в одной местности и не получила широкого географического распространения. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Хлебожара». Это типичная модель русских фамилий, сформировавшаяся в XVI–XVII веках, когда прозвище отца закреплялось за его потомками.

По сословному составу Хлебожаровы, судя по всему, выходцы из крестьян или посадских людей. Дворянских родов с такой фамилией не известно. Примечательно, что в фамилии сохранилась живая разговорная форма, не переосмысленная в книжном языке, — это делает её ценной для историков языка как свидетельство народной речи.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Хлебников, Хлебодаров, Хлебопросов), то Хлебожаров стоит особняком: он не про профессию и не про дар, а про человеческую черту, которую в общине подмечали и запоминали.