Фамилия Хлебунова звучит так, будто за ней стоит что-то тёплое, сытное и очень русское. И это ощущение не обманывает: в её основе лежит прозвище Хлебун, которое, в свою очередь, образовано от глагола «хлебать», то есть пить или есть что-либо жидкое. Проще говоря, Хлебуном в старину могли назвать человека с отменным аппетитом, того, кто ел много и с удовольствием.

Отношение к таким людям в народе было особым. В крестьянской среде, где труд ценился на вес золота, хороший аппетит считался не пороком, а признаком физической силы, здоровья и выносливости — непременных качеств хорошего работника. Поэтому прозвище Хлебун носило скорее уважительный оттенок, выделяя человека крепкого и способного на тяжёлую работу. Впрочем, не стоит сбрасывать со счетов и другую, более житейскую версию: так могли подшутить над любителем хмельных напитков, который тоже, по сути, «хлебал» — только уже не щи, а брагу или пиво.

Существует и третья, более глубокая трактовка, уходящая корнями в дохристианские времена. Согласно ей, Хлебун — это не прозвище, а древнее личное имя-оберег. Такие имена давали детям с определённым посылом: называя ребёнка Хлебуном, родители как бы «программировали» его судьбу на сытую и безбедную жизнь. Считалось, что само имя станет пожеланием того, чтобы человек никогда не знал голода и всегда имел возможность «похлебать» — то есть поесть. Эта версия выглядит вполне правдоподобно, ведь имена-пожелания были широко распространены у славян, и пожелание достатка в еде было одним из самых естественных.

Как бы то ни было, имя или прозвище Хлебун закрепилось за человеком и со временем, по обычной для русского языка модели, дало начало фамилии. Потомки того самого Хлебуна стали писаться Хлебуновыми, а женская форма — Хлебунова — закрепилась за их жёнами и дочерьми. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Хлебунов, то есть сын, внук или потомок Хлебуна.

Сведения о реальных носителях этой фамилии сохранились в архивных документах. Например, в Книге памяти Астраханской области есть запись о священнике Хлебунове Григории Никитиче, родившемся в 1873 году. Он проживал в селе Началово Наримановского (Приволжского) района Астраханской области. А из документов Ульяновской области известны жители села Большое Шуватово Инзенского района: Хлебунов Степан Васильевич (1870 года рождения) и Хлебунова Аграфена (Агафья) Дмитриевна (1871 года рождения). Эти записи показывают, что фамилия бытовала в разных регионах России — от Поволжья до южных земель, — и среди её носителей были и крестьяне, и люди духовного звания.