Фамилия Хлестовы образована от прозвища Хлест, и в её основе лежит глагол «хлестать». У этого слова в старину было несколько значений, и каждое из них могло по-своему охарактеризовать человека, дав ему прозвище.

Первое и самое прямое значение — «стегать, сечь, бить прутом, хлыстом или кнутом». В этом случае прозвище Хлест часто закреплялось за ямщиком — человеком, чья работа была неразрывно связана с кнутом и управлением лошадьми. Для ямщика уметь хлестко, точно ударить кнутом было не просто навыком, а необходимостью, поэтому такое прозвище могло стать естественным профессиональным именованием.

Однако «хлестать» значило не только бить. В народной речи этот глагол употребляли и в значении «врать, пустословить». Соответственно, Хлестом могли прозвать болтуна или сплетника, который «хлещет языком» без устали. Но была и третья, более лестная трактовка: так могли называть острого на язык, удалого молодца, бойкого и дерзкого в речах, того, кто умел «отхлестать» словом любого обидчика.

Прозвище Хлест закреплялось за человеком как его обиходное именование, а затем, по распространённой славянской модели, перешло в фамилию. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Хлестов — это сын, потомок или человек из рода Хлеста. Так что фамилия Хлестовы — это по сути ответ на вопрос «чьи вы будете?»: из семьи того самого Хлеста.

Стоит оговориться: процесс формирования фамилий был долгим и не всегда привязан к одной местности. Прозвище могло возникнуть в одном регионе, а закрепиться как фамилия уже в другом, когда носитель переезжал или попадал в переписные книги. Поэтому точно сказать, где и когда именно появилась фамилия Хлестовы, нельзя без серьёзных генеалогических изысканий. Но сам факт, что в её основе лежит такое ёмкое, многозначное прозвище, говорит о живом народном слове, которое и через века доносит до нас характер своего первого носителя.