Фамилия Хлыстовы происходит от прозвища Хлыст, и чтобы понять её смысл, нужно разобраться, кем был первый носитель этого имени. В основе лежит либо глагол «хлестать», либо существительное «хлыст» — гибкий прут для верховой езды. Однако за этим простым словом скрывается несколько разных портретов предков, и выбрать один-единственный невозможно.

Самая прямая версия — профессиональная. Хлыстом могли называть мастера, который делал и продавал эти самые прутья, или пастуха, чей инструмент работы — длинный кнут — в говорах тоже именовали хлыстом. Но чаще прозвище отражало характер. Резкий, крутой нрав, привычка говорить прямо и хлёстко, «рубить с плеча» — такой человек легко получал это прозвище. В этом случае фамилия указывает не на занятие, а на поведение.

Интереснее региональные значения слова. В новгородских говорах хлыстом звали верзилу, взрослого парня, который шатается без дела и повесничает, а также фата и щеголя. Во владимирских — подворного шатуна и нищего от тунеядства. В ряде других говоров — сплетника. Согласитесь, между щеголем, бездельником и сплетником есть разница, но все они — люди с яркой, заметной социальной ролью, которую подмечали окружающие. Поэтому фамилия Хлыстовы могла закрепиться за потомками совершенно разных по характеру людей, объединённых лишь общим прозвищем родоначальника.

Существует и менее правдоподобная версия — связь с религиозной сектой хлыстов, возникшей на рубеже XVII—XVIII веков. Но она маловероятна: прозвища, лёгшие в основу фамилий, появлялись раньше, а называть человека по принадлежности к маргинальной группе — не то, чем гордились и что выносили в фамилию. Эту гипотезу стоит отбросить.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Хлыстов — сын Хлыста, потомок человека с таким прозвищем. Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. Но сам факт, что прозвище бытовало в столь разных говорах, говорит о его широкой распространённости и, как следствие, о множестве независимо возникших очагов фамилии.