Фамилия Хлюстенко — довольно редкий случай, когда основа угадывается почти сразу, но точное значение ускользает. Слово «хлюст» в русских говорах многозначно, и каждая из его трактовок по-своему рисует возможный характер предка.

С точки зрения словообразования всё прозрачно: перед нами украинская модель на -енко, которая значит «маленький», «сын» или «потомок». То есть Хлюстенко — это буквально «сын Хлюста». Такой суффикс активно формировал фамилии на Левобережной и Слободской Украине, в южнорусских областях, граничащих с Украиной. Поэтому географически фамилия тяготеет к Черниговской, Полтавской, Сумской областям и к югу России (Белгородчина, Воронежская область).

Теперь о главном — что означало прозвище Хлюст. Самый прямой и, вероятно, верный смысл: хлюстом называли неопрятного, неряшливого человека. Глагол «хлюстать» кое-где означал «шлёпать по грязи», «ходить в мокрой одежде». Отсюда же «хлюпик» — слабый, плаксивый. Но есть и другая, неожиданная версия: в некоторых русских говорах хлюст — это плут, пройдоха, ловкий человек. В словаре Даля зафиксировано: «Хлюст — продувной малый, прощелыга». Парадокс, но одно и то же прозвище могло достаться и неряхе, и хитрецу — в зависимости от того, в какой губернии его дали.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «хлюст» в значении «рыболовная снасть» (нечто вроде перемёта). Тогда предок мог быть рыбаком, но это уже совсем редкий случай.

В сословном плане Хлюстенко — почти наверняка крестьянская или казачья фамилия. Суффикс -енко в малороссийской среде был самым массовым, и дворянство им пользовалось редко. Никаких громких исторических персонажей с этой фамилией не известно, что как раз подтверждает её народное, непритязательное происхождение.