Фамилия Хлюстовых, как и многие русские фамилии, хранит в себе память о прозвище дальнего предка. В её основе лежит слово «хлюст», которое напрямую связано с диалектным глаголом «хлюстать» — вариантом более привычного «хлестать» или «хлыстать». Уже в самом корне заложена двойственность: это и резкое, хлёсткое движение, и характер человека, который «бьёт словом».

Значение прозвища Хлюст менялось от местности к местности, и это делает фамилию особенно интересной. В новгородских говорах Хлюстом называли верзилу, взрослого парня, который лишь шатается без дела и повесничает, а также фата и щеголя. Во владимирских землях это слово означало нищего, а в ряде других говоров — сплетника или болтливого человека. В каждом регионе прозвище рисовало свой портрет: от праздного гуляки до хитрого и пронырливого ловкача, умеющего добиться своего.

Вероятно, в большинстве случаев прозвище отражало особенности поведения, а не профессию. Хлюстом могли окрестить человека с крутым нравом, резкого на язык, либо, напротив, того, кто умел ловко обойти любые преграды. Менее распространённая, но вполне жизнеспособная версия связывает прозвище с ремеслом: изготовлением и продажей хлыстов. Не исключено, что так могли называть и пастуха, чей инструмент — кнут — был ему постоянным спутником.

Сама фамилия образована по простой и самой распространённой на Руси модели: к прозвищу отца добавили притяжательный суффикс -ов, означающий «сын Хлюста» или «из семьи Хлюста». Со временем форма «Хлюстов» закрепилась как родовое имя и перешла к потомкам, уже не имевшим никакого отношения к первоначальному прозвищу.

Точное место и время возникновения фамилии Хлюстовы назвать сложно: процесс становления родовых имён в разных губерниях растянулся на столетия. Однако сам факт, что прозвище бытовало в столь разных регионах — от новгородских земель до Владимирщины — говорит о его широкой распространённости в народной среде. Сегодня фамилия остаётся живым напоминанием о том, каким видели человека окружающие несколько веков назад: то ли бойким щеголем, то ли хитрым пронырой, то ли просто человеком с тяжёлым, «хлёстким» характером.