Фамилия Хмиль звучит коротко и цепко, но за этой простотой скрывается растение, известное славянам задолго до появления фамилий как таковых. В основе лежит мирское имя или прозвище Хмель, а сама фамилия — это, по сути, застывшая форма этого слова. В польском написании она встречается как Chmiel, в украинском и русском — как Хміль и Хмиль.

Дохристианская традиция наречения именем по названию растения или животного была у славян повсеместной. Давая ребёнку имя Хмель, родители верили, что природа примет его как своего, а самому малышу передадутся свойства этого вьющегося растения: живучесть, гибкость, способность виться и подниматься вверх. Хмель использовали при выпечке хлеба и кондитерских изделий, а также для приготовления пива и медовых вин, так что растение было на виду у каждого, а его название — естественной частью быта.

Есть и вторая, более приземлённая версия. Фамилия могла закрепиться за взрослым человеком как прозвище: либо за тем, кто сам выращивал и продавал хмель, либо за тем, кто слишком уж любил хмельные напитки. Такое прозвище легко могло прилипнуть к пивовару, корчмарю или просто весёлому гуляке, а уже от него перейти к детям. Обе трактовки не противоречат друг другу: в одном случае мы имеем дело с обережным именем, в другом — с характеристикой человека по роду занятий или слабости.

Словообразовательная модель здесь простая и древняя: фамилия совпадает с основой, без привычных русских суффиксов -ов или -ин, которые обычно добавлялись к прозвищам. Это указывает на западное, скорее всего польское или украинское, происхождение, где бессуффиксные фамилии от имён собственных встречались чаще. Именно поэтому в документах XIX века фамилию чаще фиксировали в формах Chmiel или Хміль, а уже при переносе в русскую канцелярскую традицию она иногда упрощалась до Хмиль.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на столетия, и в каждом регионе он шёл своим темпом. Можно лишь уверенно сказать, что фамилия Хмиль — памятник не столько письменности, сколько живой народной культуре, где имя человека было тесно связано с окружающей природой и повседневным трудом. Потомок человека по имени Хмель или с прозвищем Хмель со временем сам стал Хмилем, и теперь эта фамилия хранит память о растении, которое кормило и веселило наших предков.