Фамилия Холобцев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти стёрлось из языка, но оставило след в виде целого гнезда однокоренных фамилий. Корень здесь — «холоб» или «холоп». Если с «холопом» всё более-менее ясно (крепостной, слуга), то «холоб» — это диалектное слово, зафиксированное в северных и сибирских говорах. Холобом называли неопрятного, нерасторопного человека, а также бранно — простака или дурачка. Таким образом, Холобцев — это потомок человека, которого в своё время прозвали Холобом, Холопом или Холобцом (уменьшительная форма). Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей сын?» — Холобцев, то есть сын Холобца.

Интересно, что фамилия избежала типичной путаницы с «холопом». В старых документах XVII–XVIII веков встречаются написания «Холопов» и «Холобов» — они могли смешиваться, но Холобцев закрепилась именно с «б», что говорит о крепкой диалектной основе. Вероятно, предок носителя фамилии жил в местности, где говорили не «холоп», а именно «холоб», и прозвище было не обидным, а бытовым, описательным — например, так могли назвать медлительного или неловкого парня.

Фамилия довольно редкая. По переписям XIX–XX веков её носители концентрировались в основном в центральных губерниях России — Костромской, Ярославской, Владимирской, а также на Урале, куда переселенцы принесли северные говоры. Встречается она и на Украине, но там чаще как «Холобцев» или «Холопцев» — с местной фонетикой.

Двойственность корня (холоп vs. холоб) не должна вводить в заблуждение: в обоих случаях прозвище относилось к социально низкому положению или неприглядной черте характера. Но в крестьянской среде такие прозвища давали без злого умысла — часто по внешности или поведению, и они становились фамилиями без уничижительного оттенка. Холобцев — не потомок холопа, а скорее человек, чей предок получил меткое бытовое прозвище.